据新华社长沙2月22日电（记者张翼飞）湖南壶瓶山自然保护区内华南虎踪迹逐年增加，去年群众听到的虎啸和看到的虎粪、足迹和挂爪达到15次之多，为进一步确证华南虎在这个自然保护区内的存在提供了证据，这是记者近日从湖南省林业部门获悉的。
据专家估测，野生华南虎不超过30只，只可能在湘西北的壶瓶山、湘南的莽山、福建的梅花山、广东车八岭等几个自然保护区内存在。
壶瓶山自古以来就是华南虎重要栖息地，据悉解放初还有上百只华南虎。70年代，华南虎一度销声匿迹，建立自然保护区后又开始发现有华南虎活动的迹象。
1987年，保护区一位管理人员目睹两只华南虎后跟着两只小虎，仅相距百米之遥；1993年，一位村民拾到两节粪便，经鉴定为虎粪；1997年，一位专家发现直径7寸左右的虎足印和挂爪印……
十多年的保护结果，使华南虎踪出现的次数逐年增加，据统计，1992年和1993年都是2次，1994年出现5次，1995年和1996年为8次，去年则达到15次。据保护区管理所廖先圣所长估计，整个壶瓶山自然保护区及其周围地区，华南虎的数量在10只左右，并已形成种群。
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